In Helden van weleer komen negen beroemde vorsten voor het voetlicht die in de middeleeuwen onder een noemer zijn gebracht als de beste vorsten aller tijden: Hector, Alexander de grote en Julius Caesar ( de drie heidenen ); Jozua, David en Judas Maccabeüs ( de drie joden ); Arthur, Karel de grote en Godfied van Boullion (de drie christenen ). Het negen beste thema was van het ontstaan en de eerste verbreiding ervan speelden zich af in de Nederlanden. Van Anrooij laat zien welke rol Jacob van mearlant daarbij gespeeld kan hebben.

De negen besten worden tegenwoordig vaak geassocieerd met hoofdsheid en ridderlijkheid; in de middeleeuwen werden echter ook beschouwd als ideale vorsten. De opkomende steden en de handel hadden belang bij vrede, niet bij krijgshaftig machtsvertoon, en het was dan ook in hun hoedanigheid van rechtvaardige heersers dat de negen Besten de vorsten tot voorbeeld moesten strekken.

Naast de facinerende geschiedenis van het negen bete thema behandelt van Anrooij een scala aan verwante onderwerpen: de alternatieve negentallen die al snel ontstonden ( waardoor dappere vrouwen, anti helden, auteurs, dronkaards, personen met de zelfde naam );de heraldische wapens waar de helden vaak mee werden afgebeeld; het belang van drukpers en rederijkerij bij de verspreiding. Het resultaat is een kleurrijke geschiedenis van een namenrij die vanaf circa 1300 zo'n vier eeuwen tot de verbeelding heeft gesproken.