Toen John F. Kennedy in 1963 werd vermoord, was hij het staatshoofd van het machtigste land ter wereld. De Verenigde Staten floreerden en JFK had het land door een aantal van de meest hachelijke momenten van de Koude Oorlog geloodst. Kennedy's razendsnelle opkomst in de politiek, zijn agressieve buitenlandbeleid, zijn betrokkenheid met de burgerrechtenbeweging en zijn charmante persoonlijkheid resulteerden in een bijna mythologische reputatie. Desondanks is de man achter de publieke figuur zelfs decennia na zijn voortijdige dood voor velen nog een enigma.

In deze allesomvattende, tweedelige biografie brengt Pulitzerprijswinnaar Fredrik Logevall de ware JFK dichterbij dan ooit. Dit eerste deel omspant de eerste 39 jaar van zijn leven; van zijn ziekelijke jeugd, zijn rusteloze studententijd en een heldenrol in de Tweede Wereldoorlog naar zijn stormachtige politieke opkomst en de beslissing om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. Logevall verweeft Kennedy's levensverhaal met de opkomst van de Verenigde Staten in de twintigste eeuw en de problemen die het land teisterden; van Pearl Harbor en mccarthyisme tot de toenemende invloed van televisie op de politiek. Het resultaat is een ingrijpende geschiedenis van de Verenigde Staten in de eerste helft van de twintigste eeuw en het meest complete en persoonlijke portret van een Amerikaans icoon.