Zucht naar geldelijk gewin en het romantische verlangen naar avontuur. Dat zijn de drijfveren van de Nederlanders die zich vanaf het eind van de vijftiende eeuw in onbekend vaarwater begaven. De dramatische verslagen van hun belevenissen - van de overwintering van Willem Barentsz op Nova Zembla tot de lotgevallen van Bontekoe - vormden de bestsellers van de zeventiende eeuw. Reisverslagen, kaarten en illustraties uit die tijd zijn tot ons collectieve geheugen gaan behoren. Vandaag nog wordt dat beeld verder ingevuld met reconstructies van oostindiëvaarders en de resultaten van nieuw onderzoek naar scheepsjournalen.

De ontdekking van de wereld vertelt in twaalf boeiende verhalen hoe Nederlandse zeevaarders de wereld in kaart brachten, over de schepen waarmee dat gebeurde, en over de manier waarop ontdekkingen werden opgetekend, geïllustreerd en bekendheid kregen onder het nieuwsgierige publiek. Maar ook over latere expedities naar verre uithoeken van de aarde en het tragische levensverhaal van een negentiende-eeuwse poolreiziger in het voetspoor van Willem Barentsz. Het romantische verlangen naar het onbekende is zelfs terug te vinden bij de zonderlingen die in het begin van de twintigste eeuw op eigen zeiljachten de wereld trachtten te omzeilen. Een veelkleurig en rijk geïllustreerd boek over Nederlanders in vreemde wateren, en een must voor iedereen die geïnteresseerd is in ontdekkingen en avonturen op zee.

De ontdekking van de wereld is ook de titel van de grote expositie die vanaf 2004 te zien is in het Nederlands Scheepvaartmuseum Amsterdam.