Rondom de wereld in zeventig reizen.
Overal ziet de Oostenrijkse schrijver Christoph Ransmayr iets wat zijn nieuwsgierigheid wekt en zijn verbeelding prikkelt: van de wegroestende Russische oorlogsvloot in de haven van Moermansk tot de tropische stranden van Sri Lanka, van het afgelegen muiterseiland Pitcairn in de Stille Oceaan tot de drukke winkelstraten van Mexico-Stad en een hectische vismarkt in Jemen.
'Ik zag...' - met deze woorden opent de verteller telkens een nieuwe onvergetelijke ervaring. Hij voert zijn lezers mee naar wonderlijke ontmoetingen met uiteenlopende mensen als een Britse vogelaar die de hele Chinese Muur afwandelt, een uitgehongerde jonge straatmuzikante voor een juweliersetalage, drie monniken in een grot in de Himalaya, de kinderen met wie hij vanuit de bosjes een bronstige jonge olifant bespiedt, de Amerikaanse miljonair wiens droom het is de Noordpool tot zijn golfbaan te maken, de waardin van de eenzaamste herberg ter wereld en de gepensioneerde onderwijzer die in zijn eentje het joodse kerkhof van een Tsjechisch stadje weet te behoeden voor vernietiging.
Elk van deze zeventig reisverhalen is een opzichzelfstaand literair meesterwerkje. Maar Ransmayr schreef niet zomaar het zoveelste reisboek: Atlas van een bange man is zowel een nietsontziend literair zelfportret als een even koene als adembenemende poging om de hele huidige wereld in woorden te vatten. Zoals vele landkaarten samen een atlas vormen, zo rijgen de afzonderlijke reizen zich in dit boek aaneen tot een indringende bespiegeling over leven en dood, over noodlot en geluk - tot een cartografie van de mensheid.