'Wel vergeven niet vergeten' beschrijft de indringende geschiedenis van Nederland gedurende de Tweede Wereldoorlog. Het begint met 1933, toen Hitler met zijn Nazi partij de macht greep en Duitsland naar zijn hand zette. In Nederland probeerde de regering haar ruim 120 jarige neutraliteitspolitiek angstvallig en behoedzaam voort te zetten. Die neutraliteit werd consequent en krampachtig vastgehouden. Het mocht niet baten. Het slecht voorbereide en wat argeloze Nederland, werd in mei 1940 in vijf dagen door de Duitse krijgsmacht onder de voet gelopen. Zowel burgers als militairen waren geschokt en verbijsterd.
Het Nazi regime in Nederland stelde zich in het eerste jaar van de bezetting redelijk mild op tegenover het 'Germaanse' broedervolk. De greep van het regime werd geleidelijk straffer en meedogenlozer. Het grootste deel van de bevolking probeerde, ondanks de toenemende invloed van het nieuwe bewind, zoveel mogelijk het normale leven voort te zetten en te overleven.
Toen de jacht op de joden begon, de onderdrukking verder toenam en de successen van de Duitse legers afnamen, werd de houding van velen tegen de bezetters harder. Passief en actief verzet namen toe, de terreur werd groter en de 'illegaliteit' groeide als kool.
Beschreven wordt hoe het dagelijks leven, vooral in de steden en in mindere mate op het platteland, steeds meer ontwricht werd door schaarste, militaire strijd, bombardementen, inundaties, vernielingen, roof en massale dwangarbeid.
In 1944 leek door de luchtlandingen bij Arnhem de bevrijding nabij. De geallieerde opmars stokte - door te haastige planning en fouten bij de uitvoering - bij de grote rivieren. Daardoor vielen in het laatste oorlogsjaar er veel slachtoffers onder de bevolking, zowel boven als beneden de grote rivieren.
Belicht wordt wat er plaats vond in de frontgebieden, de intriges en slachtoffers bij een spionage 'spel', ontmanteling en roof van industrie en handel en de systematische uitsluiting, vervolging en deportatie van het joodse deel van de bevolking. Het bombardement op Rotterdam en andere steden, de militaire operaties in Nederland, Europa, Noord-Afrika en Zuidoost Azie, stakingen, illegale pers, collaboratie, ongewapend en gewapend verzet, hongerwinter, bevrijding en wederopbouw, komen allemaal aan de orde.
Wie deze korte schets leest over die lang vervlogen jaren, kan trachten de gebeurtenissen in Sebrenica, de terroristische aanslagen in New York en Washington, de oorlog in Afghanistan en Irak, te vergelijken met de diep ingrijpende acties en strijd in eigen land, gedurende vijf oorlogsjaren in de vorige eeuw.