Vier eeuwen geleden verkreeg de Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) het monopolic voor de vaart op Azië. De VOC groeide in de 17de en 18de eeuw uit tot het grootste scheepvaart- en handelsbedrijf ter wereld. Met de handel in specerijen als peper en kaneel, en later ook producten als zijde, thee en porselein, bracht de VOC Nederland een periode van ongekende economische en culturele voorspoed.
In dit rijk geïllustreerde, gezaghebbende standaardwerk belicht Femme Gaastra alle facetten van deze unieke onderneming. Waarom werd er bijvoorbeeld zoveel politieke macht verleend aan een in opzet commercieel bedrijf? Welke bestuurs-vorm werd gekozen? Hoe werd de VOC gefinancierd, hoe bouwde men schepen en hoc organiseerde men de bijna 5.000 reizen naar de Oost? Waarom kozen tienduizenden Europeanen vrijwillig voor werk bij de VOC en dus voor reizen vol ontberingen en grote risico's? Hoe waren de arbeidsomstandigheden aan boord en wat hield de militaire ondersteuning in?
Gaastra laat aan de hand van vaak unieke illustraties en veel historisch materiaal zien hoe groot het werkterrein van de VOC was, in welke producten werd gehandeld en welke winsten er in die bijna twee eeuwen werden gemaakt. Maar hij belicht ook hoc er met vaak harde middelen oorlog werd gevoerd, hoe concurrenten werden verdreven of levering van specerijen werd afgedwongen.
De geschiedenis van de VOC toont op boeiende en zeer toegankelijke wijze de opkomst, bloei en neergang van een omvangrijk handelsinperium, bestuurd door Nederlandse kooplieden van internationale allure.