De Verenigde Oost-Indische Compagnie groeide sinds de oprichting in 1602 uit tot 's werelds grootste handelsonderneming. Twee eeuwen lang domineerde de VOC de handel tussen Europa en Azië. Minder bekend is dat de Compagnie binnen Azië een nog omvangrijker handelsnetwerk opbouwde, dat zich uitstrekte van Jemen tot Japan. De VOC financierde de Europese handel zelfs gedeeltelijk met de opbrengsten in Azië.

Toch is het Aziatisch VOC-bedrijf nooit in zijn volle omvang bestudeerd of beschreven. Koopman in Azië maakt aan die lacune een einde. Historica Els Jacobs neemt de lezer mee op een enerverende handelsreis langs de VOC-vestigingen in Azië. Kijk mee over de schouder van de koopman en ontdek hoe die zijn producten kocht en verkocht, op welke wijze hij omging met Aziatische leveranciers en afnemers, en welke problemen hij moest overwinnen om de VOC-handel winstgevend te maken. Nadat het 17de-eeuwse kanongebulder was verstomd en de kruitdamp opgetrokken, moest er immers geld worden verdiend.

De auteur koos een even verrassende als vernieuwende aanpak: niet de gangbare indeling per regio, maar de vier belangrijkste producten - specerijen, Indiase textiel, Chinese thee en Javaanse koffie - vormen het uitgangspunt. Zo wordt voor het eerst in kaart gebracht hoe de commerciële activiteiten binnen Azië onderling samenhingen. De vele nieuwe gezichtspunten en de talloze met zorg gekozen illustraties - veelal onbekende schatten uit Nederlandse museale collecties - maken Koopman in Azië tot een kleurrijke schets van het Aziatisch VOC-bedrijf in de 18de eeuw.

Els M. Jacobs (1958) was als onderzoeker en docent verbonden aan de Leidse universiteit. Sinds 1998 is zij coördinator van de jubileumexpositie 'VOC 1602-2002', een tweeluik van het Maritiem Museum Rotterdam en Nederlands Scheepvaartmuseum Amsterdam. Els Jacobs schreef en presenteerde voor Teleac/NOT de succesvolle televisieserie 'De Vereenigde Oost-Indische Compagnie'. Daarnaast publiceerde zij onder meer het boek Varen om peper en thee. Korte geschiedenis van de Verenigde Oostindische Compagnie, dat ook in het Engels verscheen.