Wat is de overeenkomst tussen het zestiende-eeuwse Europa en het Noord-Amerika van het begin van de twintigste eeuw? En tussen net Spaanse imperium van de zeventiende en de Nederlanden van de achttiende eeuw? In termen van macht luidt het antwoord als volgt: eerstgenoemde waren werelddelen in een periode van groeiende welvaart en kracht, terwijl laatstgenoemde naties zich op dat moment in hun hegemonie bedreigd zagen.

In De wisselkoers van de macht geeft Paul Kennedy een uitvoerige analyse van de wereldpolitiek vanaf de Renaissance tot heden en beschrijft hij de wisselende koers die de macht door de eeuwen heen heeft gevolgd. Machtsverhoudingen tussen de grote mogendheden zijn altijd instabiel; een natie die in het bezit van de macht is gekomen ziet zich genoodzaakt er een duur militair apparaat op na te houden om de vergaarde rijkdommen te beschermen (en nieuwe te verwerven). Toch kan zelfs de krachtigste economie zich niet onbeperkt deze enorme strategische lasten veroorloven en altijd bestaat het gevaar dat de kosten van defensie ten kostbare oorlogen het nationale budget te zeer onder druk zetten en leiden tot verzwakking van de macht.

Zo was het in het verleden en zo zal het in de toekomst gaan: net zoals de grote wereldrijken van vroeger na een bloeitijd in verval raakten, zo zullen ook de huidige - en toekomstige - supermachten dit proces doormaken. In het laatste deel van De wisselkoers van de macht, dat de periode van 1945 tot 2000 tot onderwerp heeft, beziet Kennedy hedendaagse en toekomstige ontwikkelingen in historisch perspectief. De Verenigde Staten en de Sovjetunie, zichzelf en elkaar uitputtend in de geldverslindende wapenwedloop, dienen zich bewust te worden van de dreiging van een land als Japan, dat, vrij van drukkende defensie-uitgaven, klaarstaat om de wereldheerschappij over te nemen. Een land als Nederland, niets meer dan een speelbal in het spel om de macht, ziet zich geconfronteerd met een onzekere toekomst, afhankelijk van de uitkomst op mondiaal niveau. Alle onzekerheid ten spijt zullen Kennedy's inzichten voor iedere lezer een verhelderend licht werpen op de relatie tussen het verleden, het heden en de toekomst.