Zonder twijfel is Michiel Adriaenszoon de Ruyter een van de beroemdste figuren uit de Nederlandse geschiedenis. Iedereen kent hem uit de verhalen op school over zijn kwajongensstreken in Vlissingen, zijn vriendschap met het zwarte jongetje Jan Compagnie, de Duinkerker kapers die van zijn met boter besmeerde schip af gleden en de diverse zeeslagen waarin hij de vloot naar de overwinning voerde. Doorgaans blijft de kennis van Neerlands beroemdste zeeheld echter steken op het niveau van de anekdotiek. Wat weten we nu eigenlijk van de gewone mens De Ruyter, wat waren zijn politieke opvattingen, hoe was zijn privé-leven, wat waren zijn buitenlandse contacten? Welke man gaat er schuil achter de reusachtige mythe die vrijwel onmiddellijk na zijn dood in de baai van Syracuse op 29 april 1676 ontstond?
Alleen een hernieuwde, nauwkeurige bestudering van de bronnen kan nieuw licht werpen op het leven van De Ruyter. Voor deze biografie is jarenlang onderzoek verricht in archieven en bibliotheken in binnen- en buitenland. I let resultaat van de bezeten gedrevenheid van specialist en liefhebber Prud’homme van Reine mag er dan ook zijn. Hij heeft talrijke nieuwe gegevens weten te achterhalen over De Ruyters jarenlange politieke samenwerking met raadpensionaris Johan de Witt, zijn privé-leven, zijn financiën en zijn optreden als opperbevelhebber van de oorlogsvloot in de diverse zeeslagen van de Engelse oorlogen. Ren avontuurlijk leven dat in de Nederlandse maritieme geschiedenis zijn weerga niet kent, beschreven in een biografie die de komende decennia als het standaardwerk over dit onderwerp zal gelden.