Na twee verwoestende oorlogen in de eerste helft van de twintigste eeuw begint Europa aan zijn wederopbouw. Ian Kershaw beschrijft de eerste stappen naar een nieuwe, ogenschijnlijk welvarende toekomst, die echter wordt geteisterd door de spanningen van de Koude Oorlog, de economische groei en de sociale gevolgen daarvan, de roerige jaren zestig, de val van de Sovjet-Unie en de problemen die de landen in Oost-Europa ondervonden bij de transitie naar democratie en kapitalisme. Vervolgens zette 9/11 ook in Europa grote veranderingen in gang, gevolgd door oorlogen in Afghanistan en Irak. De opeenvolging van crises sinds 2008 bracht Europa in het zware weer waarin we nu nóg verkeren.

In Een naoorlogse achtbaan – Europa 1950-2017 bouwt Ian Kershaw voort op de Europese geschiedenis uit het eerste deel van dit tweeluik, De afdaling in de hel – Europa 1914-1949. Het is een verhaal van hoge pieken en diepe dalen, vol kronkels en wendingen; een achtbaan, inclusief de uitgelatenheid en de doodsangst. De materiële en sociale vooruitgang in de korte periode van 1950 tot 2017 is verbluffend, maar deze transformatie was geen onomstotelijk succesverhaal. Europa bevindt zich in 2017 in een nieuwe periode van onzekerheid met een tanende invloed van de Europese Unie. Wat zal de tijd brengen? In zijn laatste hoofdstuk waagt Kershaw zich aan een blik op de toekomst.