Zwischen den Entdeckungsreisen des Kolumbus und denen von James Cook liegen drei Jahrhunderte europäischer Kolonialexpansion. Diese Expansion - Entdeckungsreisen und Handelsexpeditionen, kriegerische Raubzüge und militärische Besetzungen - mit ihren gewaltigen Eingriffen in die politischen, sozialen und wirtschaftlichen Verhältnisse der überseeischen Länder hat, so scheint es, vor allem der Abenteuerliteratur Stoff geboten. In Wahrheit hat auch die Geschichtswissenschaft darüber eine Fülle von Arbeiten hervorgebracht. Wenn daher heute ein Historiker einen Überblick, der auf der Höhe der gegenwärtigen Forschung ist, über diese Ereignisse gibt - und das versucht Urs Bitterli im ersten Teil seines Buches dann darf er der Aufmerksamkeit eines großen Leserkreises sicher sein. Das Buch beschränkt sich indessen nicht auf eine Darstellung der "Ereignisgeschichte" dieser drei Jahrhunderte, vielmehr macht es deutlich, daß die Entdeckung der überseeischen Welt, neben der Industrialisierung, die folgenschwerste Herausforderung war, die in neuerer Zeit an die Europäer herangetreten ist. Der Autor zeigt, wie man im Abendland auf diese Herausforderung zu antworten suchte und welchen Niederschlag die Auseinandersetzung mit den fremden Kulturen im europäischen Denken - in Geographie und Völkerkunde, Anthropologie und Biologie, Philosophie und Theologie - gefunden hat. Dabei wird sichtbar, in welchem erstaunlichen Umfang sich das Selbstverständnis des Europäers durch die Begegnung mit den "Wilden" gewandelt hat: Es beginnt der Zerfall des europazentrischen Weltbildes, dessen Endphase wir in unserer Epoche erleben. Seit Paul Hazards großem Buch über die "Krise des europäischen Geistes" ist über diesen Vorgang, der zu den erregendsten in der Geistesgeschichte der Neuzeit gehört, nicht mehr so eindrucksvoll geschrieben worden.